小王五得知谭嗣同被捕之后，极力营救。当时维新党人有的逃亡，有的被捕，被打得七零八落。谭嗣同亲友故旧，因此案事关重大，恐受牵连，都避而不出。只有小王五一人不避险恶，进监探望谭嗣同，狱卒慑于小王五大名，不敢阻拦，因此，小王五得以为谭嗣同递送衣物，并通融膳食。小王五曾打算劫狱，但为谭嗣同所竭力劝止。

处决谭嗣同之时，小王五又曾计划劫法场，当囚车经过宣武门时，小王五曾派人聚集守候，但因清军人马众多，戒备森严，不仅将谭嗣同带上手铐脚镣，还囚于一大铁笼内，小王五等势单力不薄，无法下手。

谭嗣同死后，小王五遵嘱，将谭夫人李闰的信由北京递寄湖南。还为谭嗣同收尸，运往湖南。

后来，小王五还曾暗地聚集数百人，欲有举动，为谭嗣同报仇。但因康有为、梁启超等都已逃亡海外，无人领导，所志未遂。

一九ＯＯ年，八国联军侵入北京后，小王五没有躲避出城，而是率领属下镖客几十人，在北京城内与侵略军展开自发的斗争。他们利用地形熟识，夜晚出击，有力地打击了外国侵略者。

小王五在北京城内与敌人周旋了两个多月，在十一月的一天，他经过一家姓石的住宅门前，看见侵略军又在抢劫，顿时热血沸腾，怒不可遏，他不顾只身无援，独自同敌人搏斗，打死敌人数十人。最后，因身负重伤，不能再施展平日穿墙越脊之功，惨遭侵略者杀害。

小王五虽为一个出身绿林镖客，但在谭嗣同的影响下，深明大义，侠割热肠，在戊戌变法失败关头，冒死为谭嗣同奔走，最后，在反抗八国联军的搏斗中英勇献身，确实堪称“肝胆昆仑”。