汉武帝刘彻（公元前156－前87年）是西汉皇帝。他中国历史上影响比较大的一位皇帝。他注意维护法律的尊严，即使是自己的亲属触犯了法律，他也不宽宥。

汉武帝有一个姐姐，叫隆虑公主。隆虑公主有一个独生儿子，叫昭平君。昭平君长大后又娶了汉武帝的女儿夷安公主为妻。这样，对汉武帝来说，昭平君既是外甥，又是女婿，他们是亲上加亲，关系特殊。

这位隆虑公主缺乏远见卓识，对儿子百般溺爱、任意放纵，致使昭平君骄横霸道，不知天高地厚，经常依势欺人，到处闯祸。昭平君在外边惹是生非的事，隆虑公主虽然时有所闻，但因对儿子过分娇惯溺爱，从来不予理会，任其为所欲为。

有一次，隆虑公主病重，不由得开始考虑起儿子日后的生活来。她想：金银钱财倒是存下了不少，足够儿子花费一辈子的了；可儿子是那样的骄横霸道，使她最担心的是怕儿子将来胡作非为，一旦触犯国法，会招来杀身之祸。到那时候，我已经不在人世，就没有办法替他求情，寻求保护了。对此，隆虑公主忧心忡忡。

幸好，当时的法律有这么一条规定：犯法的人可以用黄金或铜钱赎罪。犯法的人只要花赎罪钱五十斤黄金或者五十万铜钱，就可以免去死刑，或从轻处理。

隆虑公主心想：为什么不可以在我死之前花点儿钱，“预赎”儿子有可能犯的死罪呢？主意拿定，隆虑公主拿出黄金千斤，铜钱千万，交给弟弟刘彻。对这种少见的、“事先赎罪”的做法，汉武帝当时并没有怎么在意。他以为，这只不过是自己的姐姐想炫耀她的富有，借以抬高昭平君的身价而已。他并没有认真考虑过：这实际上是花钱“定购”随意杀人的权力啊！

对于这件事极力反对的，是隆虑公主的主傅，即辅导公主的官员。这位老主傅，平素对隆虑公主骄纵自己的儿子，早就很有看法和意见。但经他多次提醒，也无济于事，隆虑公主置若网闻，根本不听。这次公主花重金特地为儿子购买“杀人权”，老主傅便站出来竭力反对。他毫不客气地警告说，公主身为皇帝的近亲，绝不可恣意妄为，贻患于身后。但隆虑公主把这些金玉良言当成耳旁风。没想到，这位老主傅的激烈反对，却给他自己招来杀身之祸。

过了不久，隆虑公主病死了。享有“杀人权”的昭平君，就更加无所顾忌、肆无忌惮了。他成天带领一群无赖饮酒作乐，寻衅闹事。隆虑公主的那位老主傅稍加规劝，就招来一顿破口大骂，昭平君对那个老头子算是恨透了。

有一次，昭平君喝醉了酒，又无故骂起老主傅来。老主傅忍无可忍，据理争辩了几句，昭平君恼羞成怒，当场拔出剑来，一剑便把多年辅导并对他母亲忠心耿耿的老主傅，给活活地砍死了。

按照当时的法律，杀人也是要偿命的。但凶手既然是昭平君，事情就不那么简单了。因为他是公主的儿子，又曾花钱“预赎死罪”，所以不能轻易判决，需要经过“上请”。所谓“上请”，就是皇室宗族犯罪，预先请示皇帝批准，然后才能论罪。当时的法官――廷尉，按照规定“上请”，把昭平君犯罪的情况如实报告给汉武帝，并建议处以死刑。

这一下，朝廷里可热闹起来了。汉武帝左右的大臣为讨好汉武帝，纷纷替昭平君求情，建议免罪，从轻发落。汉武帝沉默了许久，叹息着说：“可怜我姐姐这辈子就这么一个儿子，她临死时把这孩子的生死托付给我了。”

说着，不由得流下了伤心的眼泪。见到这般情景，皇帝身边阿谀逢迎之徒，更是挖空心思为昭平君开脱，纷纷建议免除他的死罪，为汉武帝搭救他的外甥搭个台阶。

汉武帝没有被臣下们的劝谏所动摇，果断地说：“不，赦免他是万万不行的。法令是先帝制定的，若仅仅为了自己的姐姐，就毁了先帝传下来的法律，我将来还有什么脸面去见九泉之下的列祖列宗？又怎样对得起普天下的老百姓！”

说完，他毅然决然地批准了廷尉提出的处理意见，依法判处昭平君死刑。判处死刑以后，汉武帝内心还是非常地悲伤。因为昭平君毕竟是他的亲骨肉啊！

一个叫东方朔的大臣，一直在静观着汉武帝对此事的态度。就在这时候，他不是给以同情和安慰，而是走上前去，向汉武帝祝酒说：“我听说贤明的皇帝执掌朝政，该赏的，哪怕是仇敌也要赏；该杀的，即便是自己的亲骨肉也要杀。就像《尚书》上说的：‘不偏不党，王道荡荡’（即公正无私，国家就会兴旺）。这是古时候以圣明著称的三皇五帝十分重视的事，可实际上，就连他们自己也做不到；而现在，陛下却做到了。这样，普天下的人就可以各得其所、安居乐业了。这真是老百姓们的福气啊！”

汉武帝听了东方朔的祝辞，一点儿也高兴不起来。反而责备他说：“《论语》上说：该说话的时候才说话，别人就不会厌恶。我今天正在悲痛，你却向我祝贺，这是该说话这种话的时候吗！”

东方朔连忙叩头说：“陛下，臣之所以此时向您祝贺，正是为了减轻陛下的悲哀啊。”

这件事，当时在社会上产生了极大的影响，使全国上下坚决依法办事蔚然成风。